Das wesentliche Kennzeichen der IGF ist die Zusammenarbeit von Unternehmen in der vorwettbewerblichen Forschung: Die Forschungsergebnisse der Projekte sind für alle beteiligten Unternehmen und Akteure gleichermaßen zugänglich. Sie dürfen nicht zu einseitigen Wettbewerbsvorteilen einzelner Unternehmen führen. In Abstimmung mit Unternehmen schlagen Forschungsvereinigungen gemeinsame Projekte vor, die in einen gutachterlichen Wettbewerb gestellt werden.
Das Bundesministerium für Wirtschaft und Klimaschutz (BMWK) fördert die IGF und die durchgeführten Projekte mit öffentlichen Mitteln. Die Fördervarianten CORNET (europäische, branchenweite Forschungsvorhaben) und PLUS (ehemals CLUSTER, mehrere, zusammenhängende Forschungsvorhaben, von der Grundlagenforschung bis zur Marktumsetzung) erweitern die Forschungsmöglichkeiten der IGF.
Der VDZ ist bereits seit 1954 Teil des Forschungsnetzwerkes. Gemeinsam mit den deutschen Zementherstellern erarbeitet der VDZ Projektvorschläge und Ideen für neue Forschungsvorhaben im Forschungsinstitut der Zementindustrie. Zusammen mit den derzeit laufenden Projekten wurden am Forschungsinstitut der Zementindustrie in den letzten 25 Jahren rund 130 Forschungsvorhaben durch das BMWi gefördert und durchgeführt.
